Les premiers requins sont apparus au Dévonien, il y a environ 420 millions d'années. Ils possèdent tous un squelette cartilagineux et ne changent quasi pas jusqu'au Carbonifère. C'est durant cette période que les requins connaissent un déclin significatif qui prend fin au Jurassique. À partir du crétacé, de nombreuses espèces de requins adoptent leur forme moderne. Certaines espèces, mal adaptées, disparaissent et d'autres évoluent jusqu'à devenir des superprédateurs qui sillonnent encore nos océans. Les requins appartiennent à la classe des chondrichtyens, les poissons cartilagineux, qui regroupent en plus des requins, les raies et les chimères. Actuellement, les scientifiques ont identifié quelques 540 espèces de requins regroupées en 35 familles.
Les fossiles de requins bien conservés sont très rares compte tenu de la nature cartilagineuse du squelette. Le plus souvent seules les dents résistent à l'altération du temps. En plus de ces dents, on peut également retrouver de minuscules denticules dermiques couvrant leur corps et les épines que l’on trouve parfois en avant de leur nageoire dorsale.